Provenant du jeu hindou moksha-patamu, les serpents et les échelles symbolisent le parcours moral que l'on gravit toute sa vie pour arriver au ciel.
Le chemin est raccourci par les bonnes actions (échelles) ou allongé par le mal et le vice (serpents).
Chaque culture a attribué aux serpents et échelles une finalité éducative et religieuse.

En quoi consistent les règles de ce jeu ?
À l'aide d'un pion et de dés, on franchit les cases en montant aux échelles et en descendant aux serpents. Le premier joueur à atteindre la case 100 gagne la partie. En pratique, le nombre de participants est illimité.